โครงการ The Grand Challenges in Global Health Initiative ได้ประกาศเมื่อเร็วๆ นี้ว่าได้รับการสนับสนุนทางการเงิน จากมูลนิธิ Bill และ Malinda Gates (Gates & Malinda Foundation) ซึ่งเป็นการช่วยเหลือทางการเงินนอกเหนือจากการได้รับเงินบริจาคจากมูลนิธิและสถาบันการทำการวิจัยอื่นๆ เป็นจำนวนเงินมากกว่า 30 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เพื่อเป็นทุนในโครงการวิจัยด้านการใช้เทคโนโลยีชีวภาพสมัยใหม่ในการพัฒนาพันธุ์พืชที่ให้คุณค่าสารอาหารทางโภชนาการเพื่อต่อสู้กับปัญหาสุขภาพ การขาดสารอาหารที่กำลังแพร่ขยายอยู่ทั่วโลก ความคิดเห็นริเริมในการทำโครงการนี้แสดงให้ห็นว่าการทุ่มเทเพื่อแก้ไขปัญหาระยะยาวของการขาดสารอาหารนั้นก็คือการปรับแต่งพันธุ-กรรมพืชที่เติบโตได้ดีในสภาพภูมิอาการที่ทุรกันดารโดยที่พืชดังกล่าวยังคงสามารถมีสารอาหารที่จำเป็นต่อร่างกายในปริมาณสูง เงินสนับสนุนดังกล่าวนั้นซึ่งรวมถึงเงินจำนวนมากกว่า 11 ล้านดอลล่าร์ที่จะใช้สำหรับการเพิ่มปริมาณโปร-วิตามินเอ (pro-vitamin A), วิตามินอี (vitamin E), ธาตุเหล็ก (iron), และสังกะสี (zinc) ในข้าว ซึ่งเป็นพืชอาหารหลักที่มีความสำคัญมากที่สุดในโลก

แน่นอนว่าเงินทุนสนับสนุนเหล่านี้จะช่วยเร่งกระบวนการการศึกษาค้นคว้าด้านการดัดแปลงสารพันธุกรรม (biofortification) แต่สิ่งเหล่านี้จะไม่มีค่าอันใดเลย หากนักวิจัยวิทยาศาสตร์ในเอเชียได้มีความคืบหน้าไปอย่างมากแล้วในนำเทคโนโลยีชีวภาพมาใช้เพื่อพัฒนาคุณภาพของสารอาหารในวัตถุดิบพืชอาหารหลักในแถบทวีปนี้ วารสารข่าว Food Facts Asia ฉบับล่าสุดของศูนย์ข้อมูลข่าวสารด้านอาหารแห่งเอเชีย ได้สรุปความคืบหน้าโครงการวิจัยที่สำคัญไว้ ซึ่งอยู่ระหว่างการส่งวารสารดังกล่าวออกไปให้แก่ผู้ที่สนใจได้อ่านกันในเร็วๆ นี้

ตัวอย่างเช่น “ได้มีการนำเอาวิธีการทางเทคโนโลยีชีวภาพมาใช้ในพืชน้ำมันคาโนลา เพื่อเพิ่มปริมาณสารเบตา-แคโรทีน ในน้ำมันพืชนี้เป็นเวลานานปีมาแล้ว การรับประทานน้ำมันคาโนลา 1 ช้อนชาในอาหาร ก็เพียงพอที่จะให้ร่างกายคนวัยผู้ใหญ่ได้รับวิตามินเอต่อวันตามคำแนะนำแล้ว ปัจจุบันมีบริษัทการค้าบริษัทหนึ่ง ร่วมกับมหาวิทยาลัยแห่งรัฐมิชิแกน หน่วยงานกลางสหรัฐเพื่อการพัฒนานานาชาติ และสถาบันวิจัยพลังงานทาทา (Tata Energy Research Institute (TERI)) ในประเทศอินเดีย กำลังดำเนินงานเพื่อนำเอาเทคโนโลยี พร้อมความชำนาญการนี้ มาใช้กับน้ำมันมัสตาร์ดซึ่งเป็นพันธุ์พืชที่ใกล้ชิด กับน้ำมันคาโนลา Dr. Vibha Dhawan หัวหน้าโครงการของ TERI กล่าวว่า “เราหวังว่าความสำเร็จนี้จะช่วยขจัดปัญหาการขาดวิตามินเอในประชากรของเรา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในวัยเด็ก” และท่านยังได้เพิ่มเติมอีกว่า “น้ำมันมัสตาร์ด น่าจะเป็นพาหนะที่นำวิตามินเอมาสู่ผู้คน ได้อย่างมีประสิทธิภาพและราคาย่อมเยาว์ เนื่องจากเป็นเครื่องปรุงอาหารในครัวของชาวอินเดียโดยส่วนใหญ่อยู่แล้ว”

นอกจากนี้  ยังมีอีกหลายโครงการที่กำลังดำเนินการอยู่โดยใช้วิธีเทคโนโลยีชีวภาพ เช่น การดัดแปลงสารพันธุกรรมเพื่อเพิ่มธาตุเหล็กในเมล็ดข้าว ข้าวพันธุ์หนึ่งที่อุดมด้วยธาตุเหล็ก ประกอบด้วยสารพันธุกรรมที่มาจากถั่ว ที่สามารถไปช่วยเพิ่มธาตุเหล็กในข้าวได้ 2  เท่า   นอกเหนือจากนั้น ข้าวพันธุ์นี้ยังมีสารพันธุกรรมอีกตัวหนึ่ง ที่ทำให้ร่างกายดูดซึมธาตุเหล็กได้ง่ายขึ้น หลังการย่อย”

สำหรับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับโครงการที่กำลังอยู่ระหว่างการศึกษาวิจัยในเอเชีย สามารถอ่านได้จากวารสารข่าว Food Facts Asia ฉบับเดือนกรกฎาคม 2548 โดยแวะเข้าชมทางเว็บไซด์ของ AFIC www.afic.org 

สำหรับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับการได้รับเงินทุนสนับสนุนของ Global Health Challenges Awards, เชิญเข้าชมได้ที่ http://www.gatesfoundation.org/nr/downloads/globalhealth/GCGH_Grants_Backgrounder.pdf